El 1 de junio de 1917, el vapor Tabasco zarpó del puerto de Veracruz con una tripulación integrada completamente por mexicanos de nacimiento. El viaje convirtió al buque mercante en un símbolo de la nacionalización de la Marina mexicana y dio origen a la fecha que hoy se conmemora como el Día de la Marina Nacional.
El episodio ocurrió pocos meses después de la promulgación de la Constitución de 1917, en una etapa marcada por la reorganización política e institucional del país tras los años más intensos de la Revolución mexicana.
El artículo 32 constitucional reservó a mexicanos de nacimiento los cargos de capitanes, pilotos, patrones y primeros maquinistas de los buques mercantes nacionales. También estableció requisitos de nacionalidad para formar parte de la Marina de Guerra y para integrar las tripulaciones de embarcaciones con bandera mexicana.
El zarpe del Tabasco permitió llevar esa disposición a la práctica. La Secretaría de Marina ha documentado que la embarcación salió de Veracruz con destino a Progreso, Yucatán, y que fue el primer buque mercante mexicano en navegar con tripulación nacional bajo el nuevo marco constitucional.
Hasta entonces, una parte de los puestos de mayor responsabilidad en los barcos mercantes mexicanos había sido ocupada por extranjeros. La medida buscó abrir espacios para marinos nacionales y reforzar el control del país sobre su actividad marítima.
El valor histórico del viaje no se limita a la trayectoria de un barco. El Tabasco representó la aplicación concreta de una disposición constitucional en un puerto estratégico para el comercio y la comunicación del país: Veracruz.
La conmemoración oficial llegó 25 años después. En 1942, durante el gobierno de Manuel Ávila Camacho, se estableció que cada 1 de junio se celebrara el Día de la Marina. La primera ceremonia también rindió homenaje a las tripulaciones de los buques petroleros Potrero del Llano y Faja de Oro, hundidos por submarinos alemanes durante la Segunda Guerra Mundial.
La fecha reúne, por lo tanto, dos momentos históricos: el zarpe del Tabasco en 1917 y el reconocimiento a los marinos mexicanos que perdieron la vida en el contexto de la guerra en 1942.
Con el paso del tiempo, el Día de la Marina Nacional se convirtió en una conmemoración del sector marítimo en su conjunto. Incluye a la Marina mercante, la Armada de México, los trabajadores portuarios, los pescadores y otras actividades vinculadas con los litorales nacionales.
Para Veracruz, la efeméride conserva un significado particular. El puerto fue el punto de partida de una travesía que convirtió una norma constitucional en una historia concreta: la de un vapor que salió al mar con una tripulación mexicana y quedó ligado, desde entonces, a la memoria marítima del país.