Decir que la marea sube porque “la Luna jala el mar” no está completamente mal, pero sí está incompleto. La Luna influye mucho, pero las mareas son el resultado de varias fuerzas actuando al mismo tiempo.
NOAA explica que las mareas son ondas de largo periodo que se mueven por los océanos en respuesta a las fuerzas ejercidas por la Luna y el Sol. Cuando la parte alta de esa onda llega a una costa, ocurre la marea alta; cuando llega la parte baja, ocurre la marea baja.
La Luna tiene un papel principal porque está mucho más cerca de la Tierra que el Sol. Su gravedad no actúa igual sobre todo el planeta: se siente un poco más fuerte en el lado de la Tierra que mira hacia la Luna y un poco menos en el lado opuesto.
Esa diferencia crea lo que se llama fuerza de marea. NOAA explica que en el lado cercano a la Luna se forma una protuberancia de agua por la atracción lunar, mientras que en el lado opuesto aparece otra protuberancia por el efecto de la inercia del sistema Tierra-Luna.
El Sol también participa. Aunque está mucho más lejos, su gravedad influye en las mareas. NOAA señala que las mareas solares son aproximadamente la mitad de grandes que las lunares y modifican el patrón de las mareas lunares.
Cuando Sol, Luna y Tierra se alinean, durante luna nueva o luna llena, sus efectos se refuerzan. Entonces ocurren mareas vivas: mareas altas más altas y mareas bajas más bajas. Cuando el Sol y la Luna forman un ángulo recto respecto a la Tierra, ocurren mareas muertas, con cambios más moderados.
La forma de la costa también importa. Bahías, canales, islas, plataformas continentales y fondos marinos pueden aumentar o reducir la altura de la marea. Por eso no todas las playas tienen mareas igual de marcadas. NOAA indica que la forma de la línea costera puede magnificar la altura de las mareas.
La explicación completa es más interesante que la frase simple: la Luna no “levanta” el mar como si jalara una sábana. Las mareas son una respuesta dinámica del océano a la gravedad, la inercia, la rotación de la Tierra, la posición del Sol y la geografía costera.