La NASA ha delineado la hoja de ruta definitiva para el programa Artemis, estableciendo una secuencia operativa de tres misiones críticas entre finales de 2027 y finales de 2028. Este cronograma marca la transición de la exploración de prueba hacia el establecimiento de infraestructura fija en el satélite natural terrestre, con el objetivo estratégico de utilizar la Luna como banco de pruebas para futuras misiones tripuladas a Marte.
La primera fase, Artemis III, programada para finales de 2027, se centrará exclusivamente en la validación técnica en órbita terrestre baja. Los sistemas de alunizaje desarrollados por SpaceX y Blue Origin deberán superar pruebas de acoplamiento y sistemas de soporte de vida de la cápsula Orión. Esta etapa es obligatoria para garantizar la integridad de las tripulaciones en misiones posteriores.
Para principios de 2028, la misión Artemis IV contempla el alunizaje en el Polo Sur lunar, una región seleccionada por la detección de hielo de agua en cráteres de sombra permanente. Este recurso es vital para la viabilidad de la futura base, al permitir la generación de oxígeno y combustible. La misión marcará el retorno humano a la superficie lunar tras 56 años, superando la última estancia del Apolo 17 en 1972.
Finalmente, Artemis V, prevista para finales de 2028, iniciará la edificación de una infraestructura de superficie. La NASA abandonó en marzo de 2026 el proyecto de la estación orbital Lunar Gateway para priorizar la construcción directa en el suelo lunar, buscando extender los periodos de estancia de días a semanas y meses.
El contexto geopolítico imprime urgencia al programa, ante el avance del programa Chang’e de China, que proyecta un alunizaje tripulado antes de 2030. La NASA busca consolidar una presencia sostenida mediante el lanzamiento de, al menos, una misión lunar anual a partir de la quinta entrega del programa Artemis.